전북대-익산대 통합 논의는 지역 이슈에서 이제 정부의 대학정책 문제로 차원이 달라졌다. 전북대가 이미 통합안을 교육부에 제출했기 때문이다. 익산이 제아무리 궐기대회를 해도 전북대가 그 통합안을 수정해서 다시 내리라고 기대하기는 힘들 것 같다. 궐기대회에 정부와 국회가 귀를 기울일지 몰라도 대학은 체질상 그러기 어렵다. 시민대회는 정부에 대한 압박용이어야 한다. 물론 이 지역의 얼빠진 대학당국을 혼내는 일도 전혀 불필요한 것은 아닐 터다. 그러나 중요한 것은 잘못돼 가는 정책을 앞에서 막아야지 뒤 쫓아가는 방식으로 해서는 바로잡을 수 없다는 사실이다.
나는 국회 정무위원으로서 국무총리실을 통해 교육부에 두 대학 통합문제를 질의했다. 답변은 이렇다. 조만간 ‘대학구조개혁 지원사업의 심사평가단’을 구성할 것이다. 여기에 전문가와 시민단체 대표 등 5명 이상의 심사위원이 선정된다. 심사의 결론은 대략 10월 중에 나올 것이다.
이런 상황에서 익산이 해야 할 일은 교육부 심사평가단에 대한 설득작업이다. 왜 전북대 수의대와 농대를 익산으로 옮겨야 하는가를 명분과 논리로 설파해야 한다. 논리 없는 요구는 지역이기주의로 비쳐질 뿐이다. 그렇게 되면 목표도 얻지 못하고 욕만 먹기 십상이다. 익산의 논리를 잘 정리해서 대처해 나가야 한다.
첫째, 가장 큰 명분은 대학이 중요한 연구과제가 드러나 있는 현장에 위치해 있어야 한다는 점이다. 익산은 작년에 조류인플루엔자라는 재앙을 겪었다. 세계적인 난치 가축전염병이고 이것은 사람에게도 옮아 높은 치사율을 보이고 있다. 대학의 연구자들이 이 전염병의 예방백신이든 치료약이든 해결방안을 내놓을 책임의 상당부분을 공유해야 한다. 전통있는 전북대 수의대가 익산에 자리잡고 조류인플루엔자를 비롯한 사람-가축간 전염병을 핵심 연구과제로 삼기를 우리는 기대한다.
둘째, 익산은 전국적으로 손꼽히는 농축산 지역이다. 이 지역의 전략산업은 식품가공이며 이는 국가 정책으로 자리매김 돼 가고 있다. 따라서 국가전략적 산학협동 차원에서도 수의대와 농대가 익산과 같은 농축산 지역에 있어야 하는 것은 자명한 이치다.
셋째, 오늘날 국가 백년대계와 정부의 국정지표는 지역간 균형성장을 통한 국가균형 발전이다. 전주권과 익산 지역의 균형발전도 그 실질적인 일환으로 실천돼야 한다. 정부는 국가 균형발전을 위해 수도권에 집중된 공기관들을 지방에 분산, 이전했다. 똑같은 논리로 전주권에 집중된 국립대학 기관들을 익산 캠퍼스로 분산시켜야 한다. 그래야 정부 정책이 일관성을 갖는다.
넷째, 익산대학은 그 역사와 뿌리가 한국 최초의 근대적 농업 교육기관인 이리농림학교- 이리농고이다. 이 학교는 솜리 땅의 것이며, 익산 시민의 것이라는 역사성을 갖고 있다. 익산대학이 국립이라고 해서 정부 마음대로 할 수 없으며 그 대학의 교수나 직원들만의 생각으로 결정권을 행사할 수 없는 이유다. 최근 익산대학 학장과 교직원들이 ‘대학통합 문제에 익산시민이 왜 참견하느냐’는 투로 항변했다는 것은 역사와 지역공동체 의식의 빈곤을 보여 줄 뿐이다.
