현 정권 실세라 불렸던 이재오 특임장관의 역할은 ‘소통’ 이다. 하지만 최근 이 장관의 목소리가 들리지 않고 있다. 바짝 몸을 낮춘 상태로 당·청간의 가교 역할도 보이지 않고 있다.
지난 5월 말 당·정·청 수뇌부 회동에도 개인사유를 이유로 연달아 두 차례 불참한 것을 두고도 ‘이미 장관직에 마음이 떠난 것 아니냐’는 관측이 일었다.
시발점이 된 것은 지난 4.27 재보선 패배와 원내대표 경선에서의 구주류의 완패 이후 불거진 당내 ‘쇄신 열풍’이 주요 원인으로 자리잡고 있다. ‘배신’이라는 격한 표현까지 나오면서 ‘상왕’이라 불리는 이상득 의원과의 갈등설도 일었다. 친이계 핵심으로 구주류의 대표주자격이지만 그의 입지는 날이 갈수록 축소되고 있는 모양새다.
정치권 안팎에서는 이 장관이 한나라당 7.4 전대 이후 당 복귀 수순을 차근차근 밝고 있다는 관측도 제기되고 있다. 명분이 숙성되는 대로 8월 ‘여의도 복귀설’도 흘러나오고 있다. 내년 총선을 대비 친이진영을 재정비하고 정권 재창출을 위해 ‘킹메이커’로 나설지, 본인이 대표주자로 나설지 결단을 내려야 할 시점이 도래하고 있기 때문이다. 당 복귀 가능성이 높아지고 있는 이 장관의 행보에 대해 짚어봤다.
한나라당 원내대표 경선 이후 ‘두문불출’ 행보에 들어갔던 이재오 특임장관이 한달여 만에 침묵을 깨고 자신의 지지자들과 함께 충남 천안에서 산행을 해 그 배경에 관심이 집중되고 있다. 이 장관은 지난 11일 ‘재오사랑’, ‘조이팬클럽’, ‘조이21’, ‘함박웃음 산행단’, ‘평상포럼’ 등 전국의 지지자 3,000여명과 함께 천안 독립기념관 뒤편에 있는 흑성산에 올랐다. 대규모 지지그룹이 한자리에 모여 결속을 다지는 ‘노출행보’를 두고 소극적 행보에서 탈피 적극적으로 대권행보로 궤도수정이 이뤄진 것 아니냐는 관측도 일고 있다.
한나라당 7.4 조기 전당대회가 한달여 앞둔 시점이란 점에서 의미도 격상되고 있다. 정치권에서 이 장관이 정치적 잠행을 깨고 조직을 재정비함과 동시에 내년 총선과 대선을 앞두고 당내 세력기반을 공고히 하기 위한 포석이라는 해석이 지배적이다. 전대 이후 ‘여의도 정치’로 복귀 가능성이 그 어느때보다 높아지고 있는 이유다.
여의도 복귀 임박
게다가 이 장관은 이제 스스로를 ‘비주류’라고 평가 행동반경을 넓히겠다는 의지를 보이고 있다. 자신의 현 처지를 ‘비주류’로 격하시키면서 운신의 폭을 넓히겠다는 포석이다. ‘왕의 남자’, ‘정권2인자’라고 수식어에서도 탈피할 수 있는 기회기도 하다.
장관직에서도 마음이 떠난 것으로 전해진다. 당·청간 소통창구를 자임했지만 향후 역할은 미비할 것이란 판단도 작용했을 수 있다. 친이재오계 의원들 주변에서도 “대통령에게 사의를 표명했으나 받아들여지지 않은 것으로 안다”고 전해진다. 이같은 배경에는 지난 6·9 청와대 개편에서 이 대통령이 임태희 대통령실장을 재신임한 점도 더 이상 허울뿐인 장관직에 마음을 두지 않게 된 원인이란 분석도 있다.
4·27 분당을 재보선 당시 ‘강재섭 카드’를 밀어붙인 임태희 실장과 ‘정운찬 카드’를 끝까지 고집한 이 장관은 대척점에 선 바 있다. 이 일은 이재오·이상득간 권력투쟁 양상으로 박근혜 변수까지 겹쳐 당내 내홍으로 파열음을 낸 바 있다. 결과적으로 여권의 심장부로 불리는 분당을에서 패배했음에도 불구 책임을 묻지 않는 이 대통령에게 자신이 ‘팽 당했단’ 인식이 작용했을 수도 있다.
게다가 이 장관은 이명박 대통령·박 전 대표 회동 일정이 공개된 직후인 지난 1일 한 강연에서 “유럽특사 활동 보고 이외의 다른 정치적 의미를 낳은 것이 있다면 오히려 더 큰 혼란을 불러올 것”이라고 할 정도로 이·박 회동에 강한 경계심을 드러내기도 했다. 당시 청와대는 “발언할 때는 절제를 하라”고 이 장관에게 일침을 놓는 등 갈등의 골은 깊어지고 있는 상황이다. 이 때문에 이 장관이 이명박 대통령의 그늘에서 벗어나 독자 행보를 모색할 가능성도 높아지고 있다.
‘반부패, 청렴’ 화두 제시
정치적 잠행을 깬 첫 노출된 행보에서 이 장관이 정치권에 던진 메시지는 ‘반부패’, ‘공직자의 청렴’이다. 서민정책에 반하는 각종 비리척결에 자신이 전면에 나선다는 의지를 천명한 것으로도 여겨진다.
그는 “소득 2만 달러를 넘어 3만∼4만 달러 시대로 가려면 반부패 청렴이 한국의 새로운 경쟁력이 돼야한다”고 주장, 청렴공정사회 국민운동을 제안했다. 최근 정치권으로 여진이 확대되고 있는 저축은행 사태에 대해 “누적된 권력형 부패의 표본으로 나라발전을 가로막고 있다”며 강력하게 비판했다.
이를 두고 최근 박근혜 전 대표의 동생인 박지만씨가 신삼길 삼화저축은행 명예회장과의 친분설로 야당의 집중포화를 맞고 있는 가운데 청렴공정사회를 기치로 든 것은 이 대통령이 주창하고 있는 ‘공정사회’ 건설과 맥을 함께 하며 친이계의 선명성을 강화하기 위한 포석이라는 것이다. 저축은행 사태를 ‘누적된 권력형 부패의 표본’이라고 규정한 것도 이 같은 관측을 뒷받침 한다.
한편 이 장관은 부산저축은행 로비 의혹과 관련, “내각은 운명을 걸고 저축은행 사태를 해결해야 한다”며 “정치 투쟁으로 갈 성격이 아니고 사실대로 밝히면 된다”고 말했다.
그는 “전 정권이나 현 정권 어느 쪽에 더 책임이 있느냐의 문제가 아니다”라며 “(전 정권에서) 부패가 저질러진 과정은 지난 정부 관계자들의 책임을 물어야하고 그 것을 알고도 방치한 현 정권 관련자가 있다면 그대로 책임져야 한다”고 강조했다.
아울러 “국세청, 감사원, 금감원 직원이 연루된 것은 그들이 공직기강을 잡아야 할 사람들이라는 점에서 우리 공직사회의 부패가 어느 정도 심각한지를 알 수 있는 것”이라고 덧붙였다.
이 장관이 공직자의 청렴을 주장한 것이 이번이 처음이 아니다. 권익위원장 재직시는 물론 여러 특강을 통해서도 누차 이같은 지론을 제시한바 있다. 지역구에서 기자와 만났을 당시에도 “공직자의 청렴은 아무리 강조해도 지나치지 않다”며 “국민의 세금으로 녹봉을 받는 입장에서 더 엄격한 잣대가 적용되야 한다”고 말했다.
이재오-이상득 연대 변수
이 장관은 ‘친이’ ‘친박’ 양 진영의 주요 지분을 갖고 있는 대표주자가 빠지면서 ‘마이너리그’로 평가되는 이번 전대에 불참을 선언했다. 친이재오계 의원 일부가 당권에 도전, 구심점이 되야 한다는 주장을 뒤로하고 사실상 혹시 모를 대권 도전 가능성을 열어둔 것이다.
이 장관은 이번 전대에서도 전면에 나서지는 않을 것이란 관측이 우세하다. 대신 물밑에서 친이재오계 의원들을 중지를 모아 어느 후보를 지지할지 고심하고 있는 것으로 알려지고 있다. 차기 총선 공천권이 걸려있고, 정권 심판론의 한 복판에 설 수밖에 없는 친이주류에게 공천권은 생명줄이나 다름없는 형국이다.
지난 원내대표 경선에서 당내 최대 계파로 불리는 ‘함께 내일로’가 힘을 실은 안경률 의원이 패배한 대목은 반면교사로 자리잡고 있다. 하지만 친이계 대표후보가 마땅히 않은 상황에서 타개책 마련은 쉽지많은 않은 상황이다.
대신 전대 출마 후보자로 나설 인사들의 조건을 제시하기도 했다. 그는 ‘금품 사용 금지’, ‘지구당 방문, 지구당 당직자와 접촉 금지’ ‘정권의 잘못에 대한 책임을 남에게 떠넘기지 않을 것’, ‘현역 의원과 원내외 위원장의 전대 후보 캠프 참여 금지’ 등을 제시했다.
이번 전대에서 이재오 계파의 역할이 변수로 부상할 전망이다. 지난 원내대표 경선에서 이상득계와 이재오계로 나눠진 범친이계가 분열양상을 보이면서 당내 쇄신파와 친박진영에게 원내대표 자리를 내줬지만 이번에는 눈 뜨고 당하지만은 않을 것이란 얘기다.
여기에 친이계의 양대 주주인 이상득 전 국회부의장과 이재오 특임장관이 전략적 연대 가능성도 점쳐지고 있다.
지난 6월 12일 최근 의원직을 상실한 공성진, 현경병 전 의원을 위로하는 저녁 자리에 함께한 두 인사는 친이계의 결속이란 명분하에 ‘화합’을 다진 것으로 알려졌다.
이날 모임에서 이 전 부의장과 이 장관은 “내년 총선과 대선에서 당 전체가 패배주의에서 벗어나야 한다”며 의원들의 적극적인 활동을 주문한 것으로 전해졌다.
이 전 부의장은 “한나라당이 스스로 질 수 있다는 상황을 자초해서는 안 된다”고 강조했고, 이 장관 역시 “진다고 생각할 필요가 없다”며 “정치는 상황에 따라 바뀌는 것이므로 좌절할 필요는 없다”고 말한 것으로 알려졌다.
박근혜 주춤할 때 본격 행보
이재오 특임장관의 행보는 한나라당 전당대회가 마무리 된 시점에서 본격화 될 것으로 예상된다. 당 지도부 구성의 윤곽이 드러난 이후 친이계의 궤도수정을 본격적으로 꾀할 가능성이 높다. 여권 일각에서는 최근 박근혜 전 대표가 야권의 집중포화를 맞고 있는 상황에서 박 전 대표가 흔들리는 시점에서 이 장관이 본격적으로 목소리를 낼 것이란 시각이 다분하다. 박 전 대표와 대립각을 세우고 있는 ‘반박’(반 박근혜) 대권주자들과 연대 세를 규합할 가능성도 제기된다.
여권 한 관계자는 “총선에서 승리해야 대선도 생각해 볼 수 있는 상황에서 양측의 공천경쟁은 지난 총선 못지 않을 것이다”며 “진검승부는 이제부터다”고 전망했다.
대선 이전부터 박근혜 전 대표와 악연이 있던 이 장관의 복귀가 기정사실화 될 경우 당내 세력지형 개편에 새로운 국면전환은 피할 수 없는 상황이다. 또한 이 장관이 총선에서 독자세력을 규합하려 한다면 상대진영을 향한 반격 또한 어떤 식으로도 나타날지 관심이 집중되고 있다. 현 정권에서 치러지는 총선이 ‘심판론에서 자유로울 수 없다’ 프레임 때문에 여당에게 불리하게 작용한다는 점도 이 장관이 극복해 나가야 할 과제다.
강인범 기자
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